Sous l’Ancien Régime, le grand veneur de France est un grand officier de la Maison du roi chargé des Chasses royales.
La charge
La charge est créée en 1413 par le roi Charles VI, en même temps que celles de grand fauconnier et de capitaine du vautrait. Le grand veneur est alors responsable d’une meute de cent chiens environ, pour le cerf. Sous Charles VIII, son service comprend neuf écuyers, neuf veneurs, deux aides, six valets de limiers et un garde des chiens à renard. Son importance grandit sous François Ier puis Henri II, l’apogée du service étant atteinte sous Henri IV. En 1596, il comprend 182 personnes en tout : lieutenants, sous-lieutenants, gentilshommes, valets de limiers, valets de chiens à cheval ou encore valets de chien ordinaires, sans oublier un chirurgien et un apothicaire.
La charge de grand veneur est la plus importante de celles relatives à la chasse. Au XVIe siècle, la maison de Guise compte cinq titulaires de la charge ; les Rohan-Montbazon leur succèdent au XVIIe siècle avec trois titulaires. Au début du siècle suivant, la charge est attribuée par Louis XIV au comte de Toulouse, l’un de ses bâtards légitimés, qui la transmet ensuite à son fils, le duc de Penthièvre. Le 12 décembre 1669, la charge de grand veneur est attribuée à Charles-Maximilien-Antoine de Belleforière, marquis de Soyecourt, âgé de 50 ans.
À partir du XVIe siècle, les gages liés à la charge s’élèvent à 1 200 livres par an, montant assez modeste au sein de la Maison du roi. Il faut cependant y ajouter des «appointements» de 10 000 livres, ainsi que des gratifciations. La valeur de la charge fluctue suivant les règles de l’offre et de la demande ; nous ne disposons pas de montants certains pour les transactions. Selon Saint-Simon, le duc de La Rochefoucauld vend sa charge 500 000 livres en 1714.
Quelques grands veneurs
Sous l’Ancien Régime
1472 : Yvon du Fou (mort en 1475)
1526 : Claude de Lorraine, premier duc de Guise (1496-1550)
Louis de Brézé, seigneur d’Anet (mort en 1531)
1550 : François de Lorraine, 2ème duc de Guise (1519-1563), fils du précédent
1602-1643 : Hercule de Rohan (v.1568-1654)
Louis VIII de Rohan (1598-1667), fils du précédent
1655 : Louis de Rohan (1635-1674)
1669 : Charles-Maximilien de Belleforière, marquis de Soyecourt
1714-1737 : Louis Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse (1678-1737), fils naturel de Louis XIV
1737 : Louis Jean Marie de Bourbon, duc de Penthièvre (1725-1793), fils du précédent
Après la Révolution
1804 : Louis Alexandre Berthier (1753 – 1815)
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